Balade à la découverte du village de Chastre

Ce matin, les 40 participants à cette balade d’été ont pleinement apprécié la température pas trop chaude après les journées caniculaires que nous avions connues quelques jours auparavant. Le départ était donné au parking de l’Administration communale de Chastre, à côté de la Ferme Rose. Bâtie sur le site d’un ancien domaine relevant des seigneurs de Walhain vers l’an 1200, la Ferme Rose fut le fief des chevaliers de Chastre, relevant du duché du Brabant. Historiquement, le rose est une couleur qui a longtemps symbolisé la richesse, l’opulence et le pouvoir. Appelée aussi Ferme de Perbais ou Ferme du château, il s’agit d’une construction très ancienne, plusieurs fois transformée. Elle porte des ancres millésimées 1688. Elle fut une exploitation agricole avant d'être acquise par la commune de Chastre pour en devenir le Centre administratif en 1981. Depuis lors, elle est classée. Le bâtiment isolé situé à l’angle nord du quadrilatère actuel, construit en « pierre de Blanmont », est la « tour » ou le « donjon », cité sous ces noms au Moyen Âge. Il est le château seigneurial d’origine et sans doute le deuxième bâtiment le plus ancien de la commune après la tour des Sarazins de Saint-Géry.

Les villages de l’entité de Chastre recèlent un certain nombre de maisons anciennes, construites au XVIIIe ou XIXe siècle, en tout ou en partie avec la « pierre de Blanmont ». Cette pierre est un quartzite local de couleur chaleureuse, extrêmement dur, extrait entre Nil-Pierreux et Noirmont depuis le Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle. À Blanmont, Chastre et Noirmont, nous avions déjà remarqué un grand nombre de maisons anciennes dont les parties inférieures ou les pignons sont construits avec cette pierre. De même, ici et là, des entrées de ferme ou de maisons particulières sont encore revêtues de pavés d’origine locale. Un grand disque de ces pavés a été réalisé dans la cour de la maison communale.

Mais pourquoi le nom de « pierre de Blanmont » alors que cette pierre existe aussi ailleurs (Halle, Wavre, Dongelberg, Opprebais, Perwez ...) ? Parce qu’en 1873, le géologue Constantin Malaise, professeur à l’Institut agricole de l'État à Gembloux à la chaire des Sciences minérales de 1861 à 1892, classa la roche en tant qu’assise géologique et donna à celle-ci un nom qui restera : l’assise « de Blanmont ». À l’époque, son mérite scientifique a été largement reconnu et une rue a même été rebaptisée en son honneur à Gembloux.

Un peu plus loin sur notre parcours, nous sommes passés devant la Chapelle Sainte-Rita et Saint-Ghislain. Sainte Rita est invoquée pour les causes désespérées et saint Ghislain dans les cas de convulsions des enfants.

Ensuite, nous sommes arrivés à la Chapelle Sainte-Wivine ou la Grosse Chapelle. Elle a été construite vers 1855 ; si les conditions nécessaires de soleil et d’ombre sont remplies, un bon observateur pourra découvrir deux marques du tailleur de pierre au bas du montant gauche du portail, partie intérieure. Elle possède un portail de réemploi du XVIIIe siècle ; l’origine de ce portail reste un mystère, mais il provient vraisemblablement d’une ancienne chapelle disparue du village ou des environs. Sainte Wivine serait née en 1103 dans les environs de Gand. Elle aurait quitté sa famille en 1126 pour fonder son couvent en 1129, d'après la règle de Saint-Benoît, sous la direction des moines d'Affligem. Cette fondation fut officiellement confirmée par la charte de Godefroid Ier le Barbu, duc du Brabant, en 1133. Après une sainte vie de quarante années de prière et de travail, Wivine mourut le 17 décembre 1170. Elle fut enterrée dans le choeur de la petite église de Grand-Bigard. Quand en 1796, en pleine époque révolutionnaire, le monastère fut supprimé, les religieuses prirent avec elles les reliques de leur fondatrice, qui restèrent quelques années dans une maison de Bruxelles pour être déposées à l'église Notre-Dame au Sablon, lors du rétablissement du culte au début du XIXe siècle. On vénérait sainte Wivine pour la protection des bestiaux, ainsi que pour celle des yeux et de la gorge des humains. Les offrandes à cette chapelle sont toujours très nombreuses.

Après quelques minutes de marche, nous sommes passés près de l’Église Notre-Dame Alerne. L’existence d’une église à Chastre est documentée dès 1040, ce qui en fait la doyenne des églises locales. Elle est aussi la plus vaste. Le bâtiment actuel de style classique est daté de 1780. L'église fut pendant longtemps un centre de pèlerinage à Notre-Dame dite "Alerne", dont l'effigie miraculeuse datant du XVIIe siècle est traditionnellement invoquée pour la guérison ou la réduction des hernies et autres protubérances inquiétantes. Le village s'est appelé d'ailleurs pendant longtemps "Chastre-Dame-Alerne".

Tout près se trouve le vieux cimetière. Avec l’église, il fait partie de la trilogie classique des noyaux des premiers villages de l’Europe occidentale, tous nés vers l’an 1000 environ. Aucune inhumation n’y a été réalisée depuis 1959. En voie de réhabilitation depuis 2012, le cimetière contient des croix en fonte, en fer forgé et des pierres tombales remarquables. L’une d’elles est celle de Gérard d’Onyn († 1837), ancien et dernier seigneur de Chastre. Louvaniste bon teint, il avait souhaité se faire enterrer dans sa terre ancestrale. La drève de tilleuls entre l’église et le château-ferme illustre les étroits rapports ayant toujours existé entre les pouvoirs ecclésiastiques et seigneuriaux.